2024年1月1日，“踏上新征程2024科学跨年之夜”在北京卫视播出。中国地质大学（武汉）教授、行星地质学家肖龙，中建材玻璃新材料研究总院首席专家张冲，中国科学院院士、太阳物理学家汪景琇，中国工程院院士、北京清华长庚医院院长董家鸿，中国科学院院士、大气化学与环境健康学家朱彤等5位科学家分别作了主题演讲，为公众奉献了一场精彩纷呈的科学盛宴。
火星上的“挖水人”
■肖龙
我研究的专业叫行星地质学，研究范围包括行星、卫星、小行星、彗星以及陨石等天体的组成。
1976年，美国“海盗一号”探测器拍摄的一张火星地表照片在公布之后引起了轩然大波，因为火星表面惊现出一张巨大的人脸。这张人脸仿佛正在凝视着宇宙，显得神秘莫测。更惊奇的是，离这张人脸约9000米的地方还出现了金字塔形的建筑群。这样的奇观让很多人脑洞大开，纷纷表示：火星文明的存在真的是实锤了！
虽然好奇心和想象力非常珍贵，但是，进行科学研究，我们既需要大胆地假设，更需要严密地求证。2023年4月24日，我国发布了火星全球影像图，这是“天问一号”火星探测器为我们传回的彩色图像。大家可以看到，火星表面充满了凹凸不平的地貌结构。实际上，之前照片上看到的火星人脸只是在不同光影角度下产生的视觉错觉，而并不是外星文明的遗迹。火星上神秘的金字塔形建筑群，其实也是自然形成的地貌。由于火星上经常出现沙尘暴，而且风力很大，可以达到地球风力的十级，所以火星上的一些山被侵蚀，形成了棱角分明、类似金字塔的形状。看来，要想证明火星上文明的存在，还需要更多的证据。
我们知道，水是生命之源。如果一颗行星没有水的话，也就无法孕育出生命和文明，那么火星上到底有没有水呢？这是一个很好的科学问题，也是我和我的团队研究的课题。2021年5月15日，我国的“天问一号”火星探测器将一个叫“祝融号”的火星车成功地着陆在火星的乌托邦平原的南部。这个地方是其他国家没有到达过的。在探测过程中，它沿途拍摄了火星表面的岩石影像，这些照片记录了岩石的表面形态和构造特征。而我们的工作就是要想办法从中找到火星上是否存在水的证据。
在这个研究过程中，研究人员需要运用以往的知识积累，依靠肉眼的观察来进行反复的对比和分析。一段时间下来，火星上到底有没有水的证据还没找到，我有一次竟然在梦里梦见了火星的海洋。第二天，我把我做的这个梦当成一个笑话告诉我的同伴，没想到很多人和我一样，也都做过有关火星海洋的梦。这本来没什么奇怪，但是对于科研工作者来说，这种心理暗示可能会误导我们的研究，心里带着一个结论去做研究，这是不行的。因此，我们就相互提醒，千万不要因为梦而受到干扰，我们必须实事求是、严谨求实。
终于，在若干天的工作之后，我们从火星的图像中发现了一种有趣的叫作“鱼骨状交错层理”的现象。经过大量的分析和反复的论证，我们在这些层理的痕迹厚度和夹角中寻找细微差异，证明了火星上的这些地质痕迹来自古代的浅海环境。这些观测和研究结果，是迄今为止首个支持火星北部平原有古海洋存在的直接的原位探测证据，对揭示火星的历史和气候环境演变是一个突破性的进展。
有些朋友会问我：地球上有很多问题还没解决，我们费那么大力气去研究其他星体，有这个必要吗？其实，我们远征深空从来就不只是为了满足人类的好奇心。探索其他行星，研究它们的生命演变史，是为了寻找宇宙的起源、地球的起源和生命起源的证据，也是为了揭示地球和人类的过往，推测宇宙与你我的未来。
科学研究就是这样，我们需要仰望星空，更需要脚踏实地。只有走出去，才能找到解决现有问题的方法。只有向外探索，才能认清自己的位置。也只有不断地前进，才能够推动技术的进步。
其实，太空探索并不在乎我们飞出去多远，最在乎的是我们有没有尝试走出去、我们到底敢不敢走出去。
链接：周末周刊/言讲-解放日报 (shobserver.com)
（原载《解放日报》2024年1月26日）
